home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / caps / 83 / 83capmus.1 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-25  |  5.2 KB  |  101 lines
  1.                                                                                 March 21, 1983TECHNOLOGYThink Small:  Here Come CDs
  2.  
  3.  
  4. Digital sound opens a new age in recording technology
  5.  
  6.  
  7. This is the year to pity poor music lovers. Just when they
  8. thought they had assembled the best audio system budgets could
  9. buy, along comes a technological development that may render
  10. their expensive turntables and library of LPs as out of date as
  11. Edison's first talking machine. This month two major
  12. manufacturers, Sony and Magnavox, are introducing a limited
  13. number of digital record players in audio and department stores
  14. across the U.S. The machines, which retail for $800 to $1,000,
  15. use a laser beam instead of a conventional tone arm and stylus
  16. to play compact discs, or CDs, that are only 4.7 in diameter and
  17. will sell for about $17. Says Dan Davis, vice president of the
  18. National Association of Recording Merchandisers:  "There is a
  19. consensus that this is perhaps the most exciting of the
  20. breakthroughs in the field, including the LP and stereo."
  21.  
  22. The new system has been enthusiastically welcomed in Japan,
  23. where the players and discs went on sale last October; despite
  24. the high price tag, more than 35,000 players were sold in the
  25. first three months. Originally plans called for the equipment
  26. to be introduced in the U.S. this summer and fall, but Magnavox
  27. and Sony have each launched a spring offensive to seize an early
  28. share of the crucial American market. At first supplies of both
  29. players and discs will be limited, as the companies struggle to
  30. get the bugs out and meet production goals. But dozens of other
  31. manufacturers have been licensed to make players by Philips, the
  32. Dutch electronics giant, and Sony, the joint developers of the
  33. technology; thus competition and increased sales are expected
  34. to improve the product and drive costs down to a more affordable
  35. $400 or so in time.
  36.  
  37. Until digital, record technology had not changed much in
  38. principle since the Edison cylinder. On conventional LPs,
  39. called analog recordings, images of sound waves picked up by a
  40. microphone are traced into vinyl grooves; a kind of aural
  41. photograph is "developed" when a stylus retraces the grooves and
  42. re-creates the sonic vibrations. Digital recording are akin to
  43. the computer-assisted cameras used in space, which translate
  44. images into a series of binary numbers that are later
  45. reassembled into pictures back on earth. In digital recording
  46. a computer takes 44,000 impressions of sound per sec. and
  47. assigns each a numerical value. The numbers are then recorded
  48. in pits embedded in the disc, read by a laser beam and changed
  49. back into sound. The "digital" LPs currently found in record
  50. stores are really hybrids, recorded digitally but pressed and
  51. played back as analog discs.
  52.  
  53. Digital CDs have several important advantages over conventional
  54. records. For one thing, there is no surface noise, since the
  55. laser reads only the numbers, not any dust or grime on the
  56. disc's laminated surface. Because nothing touches the disc,
  57. there is no wear. Digital records lack the distortion
  58. customarily found on LPs in loud passages and near the end of
  59. a side, when the sound is unnaturally compressed. The new
  60. players are designed to plug into conventional component
  61. systems, and the discs will be compatible with any player on
  62. the market.
  63.  
  64. The real advance, however, may turn out to be artistic. Because
  65. of the clarity of digital sound, every flaw, both in performance
  66. and production, is ruthlessly exposed. One probable result:
  67. pop-record producers will be more careful with such studio
  68. gimmicks as overdubbing and excessive reverberation. In the
  69. classical sphere, an even higher premium will be put on
  70. technical excellence.
  71.  
  72. Skeptics assert that the excitement over digital sound is still
  73. premature. They point to potential consumer resistance, the
  74. player's high price and the lack of discs. In the U.S.,
  75. CBS/Sony currently has only 16 titles, and polygram, whose
  76. labels include Philips, Deutsche Gramophone and London, has but
  77. 35 classical and pop releases, although CD catalogues will grow
  78. as more companies enter the fray. "Even within the next decade,
  79. I cannot imagine a total changeover," says Hi-Fi Pioneer Henry
  80. Kloss. "The good stuff available on the market right now means
  81. there is no need to abandon it for a new standard that isn't
  82. totally tried."
  83.  
  84. Still, it would not be wise to bet against digital. Once the
  85. equipment and discs are widely marketed, they will be pushed by
  86. merchandisers eager to rejuvenate an industry that has seen
  87. customers siphoned off by such high tech gadgets as video games
  88. and home computers. To listeners with good ears, the difference
  89. between digital and analog sound is, in its own way, as striking
  90. as the distinction between mono and stereo:   the startling
  91. realism of high notes; the silent surfaces that allow even the
  92. lowest passages to be heard clearly; the explosive strength of
  93. the climaxes. "This is definitely a mass product," says a
  94. confident Bert Gall, CD system product manager at Philips.
  95. "Naturally the freaks will buy first, but the large public will
  96. surely follow."
  97.  
  98. --By Michael Walsh. Reported by Raji Samghabadi/New York and
  99. Allan Tansman/Tokyo
  100.  
  101.